在諸多“興”字號(hào)當(dāng)中,“連興泰”規(guī)模最大,以經(jīng)營估衣業(yè)和錢莊見長,頗具典型。
“連興泰”創(chuàng)建于1878年,店址在刁鎮(zhèn)東村大街路北。東家是索家忠恕堂,總掌柜也是索家人,但不是資東,人稱“索老四”。其產(chǎn)權(quán)關(guān)系及經(jīng)營方式是:東家出資,掌柜負(fù)責(zé)經(jīng)營;股權(quán)(即財(cái)產(chǎn)所有權(quán))與經(jīng)營權(quán)相分離,盈利“五五分成”。

“連興泰”開始是以經(jīng)營估衣業(yè)為主,在集市上購貨,然后轉(zhuǎn)手倒賣。索老四精于經(jīng)營,頗具理財(cái)之術(shù)。在集市上收購估衣時(shí),每每先給賣主開個(gè)高價(jià),但并不急于收購。有“連興泰”的高價(jià)頂著,賣主不愿賤賣,外地商販又不肯出高價(jià),因而賣的賣不出去,買的又買不到貨。待下集時(shí),賣主只得將貨賒給“連興泰”,等下一集再來取錢。外地商販也只得到“連興泰”進(jìn)貨,這樣“連興泰”就以較少的資金運(yùn)轉(zhuǎn)起來,并逐漸壟斷了刁鎮(zhèn)的估衣市場(chǎng)。
逐利是沒有適可而止的,一年之后,東家加大投資,經(jīng)營項(xiàng)目也逐漸擴(kuò)大到雜貨,錢莊和酒店。數(shù)年后,生意更加興隆,規(guī)模不斷膨脹。又在莒州、沂水設(shè)兩處分號(hào)。莒州分號(hào)掌柜是索廣監(jiān),沂水分號(hào)掌柜是索廣明,刁鎮(zhèn)是總號(hào),總掌柜是索老四。總號(hào)統(tǒng)領(lǐng)分號(hào),分號(hào)定期向總號(hào)報(bào)賬,上上下下在利益上休戚與共,年終由總掌柜向東家報(bào)賬結(jié)算。
莒州分號(hào),經(jīng)營得法,生意興隆,規(guī)模超過刁鎮(zhèn)總號(hào)。莒州分號(hào)為擴(kuò)大經(jīng)營,吸引當(dāng)?shù)孛耖g投資,印制了錢帖子,并且可以在當(dāng)?shù)厥袌?chǎng)上流通,信譽(yù)很高,據(jù)知情者說“連興泰”的錢帖子在當(dāng)時(shí)市面上比大洋還吃香。成為市場(chǎng)上的通貨。其實(shí),這是很冒風(fēng)險(xiǎn)的,因?yàn)橛鬅o本之利,情似賭博,勢(shì)同壟斷,這全依賴于“連興泰”的實(shí)力和信譽(yù)。刁鎮(zhèn)總號(hào)也隨之印發(fā)錢帖子,以增股募資。沂水分號(hào)也很有實(shí)力,亦有錢帖子在當(dāng)?shù)亓魍ā:髞硪仕痔?hào)失火,持有“連興泰”錢帖子的販資者紛紛前來擠兌,沂水分號(hào)向總號(hào)告急,總號(hào)索老四命令莒州分號(hào)往沂水運(yùn)錢救急,運(yùn)錢的小推車多達(dá)幾十輛。擠兌者見“連興泰”實(shí)力雄厚,不僅不再擠兌,而且繼續(xù)向“連興泰”存錢。這樣,索老四力挽狂瀾,沂水分號(hào)起死回生,并擴(kuò)大規(guī)模,在原址基礎(chǔ)上建起樓房門面數(shù)十間。
三處“連興泰”的生意都很興隆,買賣越做越大,實(shí)力也越來越雄厚。有一年老三區(qū)(高官寨)遭水災(zāi),有一部分貨款收不上來,掌柜索老四便瞞著東家將這筆貨款在辛莊附近購置一部分土地,并雇人種上麥子。他打算收了麥子便據(jù)為己有,如果麥子不收,就將這筆款子給東家算上。這年麥后,辛莊用十幾輛大車往索家運(yùn)麥子,東家方知此事,知道掌柜有了二心,不久便首先借故辭了莒州分號(hào)掌柜。刁鎮(zhèn)總號(hào)和沂水分號(hào)要挾東家,一齊關(guān)了門。后來結(jié)算散伙,索老四自己作東家兼掌柜,“連興泰”易名“祥興”,經(jīng)營不到一年便關(guān)門倒閉。
莒州的“興”字號(hào),大多在土匪劉桂棠(劉黑七)占莒州時(shí)逐漸衰落;周村的“興”字號(hào)商業(yè)也多在“吳大周”鬧周村時(shí)關(guān)閉;章丘的“興”字號(hào)在1928年張鳴九禍章丘時(shí)最終敗落。